Un creciente número de padres en todo el mundo están pagando a empresas privadas miles de dólares para almacenar las células madre que hay en el cordón umbilical de sus recién nacidos. Lo hacen con la esperanza de curar futuras enfermedades, no sólo al bebé, sino a sus hermanos y padres.
Redacción BBC Mundo
Sin embargo, expertos advierten que podrían estar tirando el dinero.
San Sanghera y su pareja Parmjit le pagaron a una compañía británica US$3.000 para guardar las células madres de la sangre del cordón umbilical de su hijo Rowan. Los Sanghera esperaban que esto fuera una especie de seguro de vida en el caso de que el bebé sufriera alguna enfermedad en el futuro.
"Crees que has hecho todo correcto, que has tomado todos los seguros que puedes necesitar. Y al final, una muestra no esterilizada significa que no se puede utilizar", le cuenta la pareja a la BBC.
Cuando enviaron la muestra, la compañía les informó que estaba contaminada, pero le dieron la opción de mantenerla almacenada; y aceptaron.
Pero cuando a la edad de 10 meses le diagnosticaron parálisis cerebral a su pequeño hijo, los Sanghera descubrieron que las células madre no se podían usar.
"(La noticia) fue como un balde de agua fría", explica Parmjit.
No hay suficiente evidencia
El periodista de investigación de la BBC, Adrian Goldberg, señala que algunos expertos insisten que incluso una muestra perfectamente limpia y esterilizada no es garantía de nada y que las probabilidades de que alguna vez se vayan a usar son mínimas. Es por esto que advierten a los padres contra el uso de bancos privados de células madre.
El mes pasado, el Colegio Real de Comadronas y el de Obstetras y Ginecólogos del Reino Unido reiteraron su preocupación sobre la extendida práctica.
"Por el momento, no hay suficiente evidencia para recomendar la recolección de la sangre del cordón y guardarlo, al menos que haya una razón médicamente indicada", anuncian en un comunicado conjunto.
La posición de las comadronas y obstetras coincide con la fundación para la leucemia y linfoma, la Leukaemia and Lymphoma Research.
Pero a pesar de las advertencias, el negocio de los bancos de células madre está en apogeo.
De acuerdo con autoridades británicas, el año pasado, los laboratorios en el Reino Unido procesaron más de 16.000 muestras de sangre de cordón umbilical.
Quienes defienden la práctica aseguran que estas células almacenadas podrían, eventualmente, ser usadas para curar o al menos aliviar muchas enfermedades.
Público y privado
Ken Campbell, de Leukaemia and Lymphoma Research, hace una distinción entre los bancos públicos de células madre y los privados, pues enfermedades como la leucemia están siendo tratadas con células de bancos públicos.
"No tiene sentido guardar las células madre de un niño en un banco para su uso exclusivo o incluso para sus hermanos", apunta.
Campbell aclara que sólo hay una excepción, que concierne a las familias donde ya hay un niño con una condición que puede ser tratada con las células del cordón de un hermano.
A pesar de que las células de Rowan Sanghera no se pudieron usar para el tratamiento de su parálisis cerebral, su padre todavía cree que los avances médicos probarán un día que su dinero no fue a la basura.
"Todavía tengo la esperanza de que en el futuro encontraremos a alguien lo suficientemente inteligente, o que descubran la forma de limpiar las bacterias que encontraron (en nuestra muestra)".
A los críticos les preocupa que sea la esperanza, más que la evidencia, lo que puede persuadir a los padres de gastar dinero innecesariamente.
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